Lo svantaggio scolastico è spesso identificato con lo svantaggio sociale, oppure è connesso con un disadattamento scolastico che, come tale, non mette però in discussione la qualità formativa della scuola "ordinaria".

II volume vuole invece costruire una teoria dello sviluppo psicogenetico dal punto di vista dell'educazione, che consenta cioè di interpretare lo svantaggio come aspetto del più generale fenomeno del fallimento educativo. II quale del resto interessa un'area assai più estesa di quella dello svantaggio "classica". Si vuole, in altre parole, valutare il grado e il tipo di incidenza che, nel fallimento educativo, hanno le istituzioni scolastiche.